有著「日本佛教之母山」美稱的比叡山延曆寺位於山叡山內，由平安時代初期的僧侶最澄所開山，為日本天台宗的總本山。該寺於1994年作為古都京都文化財的一部份被登錄為世界文化遺產，是日本佛教的瑰寶。而自開創以來，延曆寺就與高野山金剛峰寺並列為平安時代的佛教中心，受到平安時代貴族與皇室的尊崇。

「延曆寺」並不單單是一做寺堂的名字，而是分布在比叡山山上至東邊山麓的「東塔」、「西塔」，以及「橫川」3大區域的堂塔總稱。據說在最興盛的時期，比叡山上的社寺超過3,000座，由此可見在過往延曆寺有多活躍，日本佛教聖地之名並非浪得虛名。而在上述的3大區域中，東塔是延曆寺的發祥地，其中的根本中堂為該區域之中心，是日本的國寶；西塔地區則以轉法輪堂為中心，該堂為現今延曆寺中最古老的建築；橫川地區則為處西塔往北約4公里處，這裡為慈覺大師所建之首愣嚴院為發祥，境內的橫川中堂則為新西國三十三所觀音靈場的第18處所在地。

由於延曆寺的佔地寬廣，所以若想一次將3個區域都成功逛到，就得注意時間安排。為還有上山下山的交通接駁，所以會推薦在安排延曆寺行程時最好排上一整天，才不會讓難得的遊程有了缺憾喔！

最後值得一提的是，由於延曆寺在宗教領域的地位崇高，所以不僅在平安時代是讓朝廷頭痛的一大勢力，也在日本戰國時期也被對抗織田信長的武將當作躲避追擊的地方。像是淺井長政與朝倉義景的聯軍就曾經因不敵織田軍而退至山內，但沒想到的是織田信長在屢次受氣後，終於在1957出兵比叡山，不僅將境內的寺堂500多棟燒毀，同時也處死僧侶約3,000人。也因為這樣所以現在我們看見的延曆寺境內建築都是之後重建的，而織田信長史無前例且驚天動地的舉動也讓他背負佛敵與第六天魔王之名。

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